En 1854 un maestro de canto fue el primero en observar las cuerdas vocales humanas en acción durante el canto. El sencillo experimento de Manuel García hijo con dos espejos abrió el estudio científico de la voz y dio a la medicina uno de sus instrumentos básicos.
El experimento
García estudiaba la anatomía de la laringe desde sus años en los hospitales militares franceses en la década de 1830, pero nadie podía ver la laringe viva mientras producía sonido. En septiembre de 1854, durante una estancia en París, tuvo la idea de usar espejos. Colocó un pequeño espejo de dentista al fondo de la garganta y con un espejo de mano reflejó sobre él la luz del sol. En el pequeño espejo podía ver su propia glotis y observar cómo cambiaba mientras cantaba.
La memoria de 1855
García describió lo que había visto en una memoria titulada "Observations on the Human Voice". La Royal Society de Londres la recibió el 22 de marzo de 1855, presentada por su secretario, el doctor William Sharpey, y se publicó en los Proceedings of the Royal Society, volumen 7, páginas 399–410. La memoria trata de la apertura y el movimiento de la glotis, la producción de la voz de pecho y del falsete, los registros de la voz y la presión del aire. Se reimprimió en la revista The Laryngoscope en 1905.
Antes y después de García
García no fue el primero en intentar ver la laringe con un espejo. Hubo intentos anteriores, entre ellos el del médico londinense Benjamin Guy Babington en 1829, pero ninguno había dado lugar a un método práctico. Tras la memoria de García, médicos de Viena y Praga, sobre todo Ludwig Türck y Johann Czermak, convirtieron la laringoscopia en una herramienta clínica, añadiendo luz artificial. Aun así, la medicina ha honrado a García como inventor del laringoscopio, mientras que el propio García veía su descubrimiento sobre todo como una confirmación de lo que su enseñanza ya le había mostrado.
Reconocimiento
En el centésimo cumpleaños de García en 1905, la Royal Society le dirigió un mensaje recordando que sus Proceedings del 22 de marzo de 1855 contenían la memoria con la que él «sentó las bases del estudio experimental de la voz». Sociedades de laringología y universidades de muchos países enviaron representantes, y se le entregó un retrato de John Singer Sargent.