Nel 1854 un insegnante di canto fu il primo a osservare le corde vocali umane al lavoro durante il canto. Il semplice esperimento con due specchi di Manuel García figlio aprì lo studio scientifico della voce e diede alla medicina uno dei suoi strumenti fondamentali.
L'esperimento
García studiava l'anatomia della laringe fin dagli anni trascorsi negli ospedali militari francesi negli anni Trenta dell'Ottocento, ma nessuno riusciva a vedere la laringe viva mentre produceva il suono. Nel settembre 1854, durante un soggiorno a Parigi, ebbe l'idea di usare degli specchi. Collocò un piccolo specchio da dentista in fondo alla gola e con uno specchio a mano vi rifletté la luce del sole. Nel piccolo specchio poteva vedere la propria glottide e osservare come cambiava mentre cantava.
La memoria del 1855
García descrisse ciò che aveva visto in una memoria intitolata "Observations on the Human Voice". Fu ricevuta dalla Royal Society di Londra il 22 marzo 1855, presentata dal suo segretario, il dottor William Sharpey, e pubblicata nei Proceedings of the Royal Society, volume 7, pagine 399–410. La memoria tratta dell'apertura e del movimento della glottide, della produzione della voce di petto e del falsetto, dei registri della voce e della pressione dell'aria. Fu ristampata nella rivista The Laryngoscope nel 1905.
Prima e dopo García
García non fu il primo a tentare di vedere la laringe con uno specchio. C'erano stati tentativi precedenti, tra cui quello del medico londinese Benjamin Guy Babington nel 1829, ma nessuno aveva prodotto un metodo pratico. Dopo la memoria di García, medici di Vienna e Praga, soprattutto Ludwig Türck e Johann Czermak, fecero della laringoscopia uno strumento clinico, aggiungendo la luce artificiale. La medicina ha comunque onorato García come inventore del laringoscopio, mentre García stesso vedeva la sua scoperta soprattutto come una conferma di ciò che il suo insegnamento gli aveva già mostrato.
Riconoscimenti
Per il centesimo compleanno di García nel 1905, la Royal Society gli presentò un indirizzo in cui ricordava che i suoi Proceedings del 22 marzo 1855 contenevano la memoria con cui egli «gettò le basi dello studio sperimentale della voce». Società di laringologia e università di molti paesi inviarono rappresentanti, e gli fu donato un ritratto di John Singer Sargent.